Por primera vez se encontró una especie de termita tropical invasora fuera de su rango esperado de distribución para Florida. Un equipo de científicos especialistas en termitas de University of Florida ha confirmado una mayor actividad de termitas subterráneas invasoras en Tampa, lo que indica que están expandiendo su territorio en el estado.
Los investigadores están preocupados por la abundancia de especímenes de termitas subterráneas asiáticas invasoras que los operadores de control de plagas del condado de Hillsborough han estado colectando y enviado para su identificación desde principios de marzo.
“Esta especie de termita subterránea invasora no solo es una plaga estructural importante, pero además puede causar daños graves al dosel de los árboles urbanos, ya que las colonias suelen infestar y ahuecar árboles grandes y saludables”, explicó Thomas Chouvenc, profesor asistente de entomología urbana en el Centro de Investigación y Educación de UF/IFAS en Fort Lauderdale, quien dirige el equipo de investigación de termitas subterráneas asiáticas.
El grupo de científicos confirmó que las termitas subterráneas asiáticas, conocidas por su nombre científico Coptotermes gestroi, ahora están establecidas en el sur de Tampa. Las compañías de control de plagas, que utilizan el servicio de identificación de termitas proporcionado por UF/IFAS, condujeron a su detección inicial.
Los investigadores sospechan que la infestación inicial pudo haber ocurrido hace siete a 10 años y ahora la actividad de termitas subterráneas asiáticas está aumentando en el área de Tampa y finalmente fue posible detectarla.
“La presencia de esta termita en Tampa se constituye el punto más septentrional de infestación de esta especie tropical en el estado, lo que implica que otras ciudades de la costa oeste de Florida, al sur de Tampa, están potencialmente en riesgo de que esta especie se establezca en los próximos años o que ya esté establecida pero no haya sido detectada”, aclaró Chouvenc.
A menudo conocida como la “pariente tropical” de la termita subterránea de Formosa, la termita subterránea asiática es similar en su biología y contribuye cada vez más a los miles de millones de dólares anuales en daños estructurales causados por termitas. La diferencia entre las dos especies radica en el lugar donde se distribuyen. Hasta el momento, se reporta que la termita subterránea asiática se ha restringido a climas tropicales, mientras que la especie de Formosa posee una distribución más amplia en el sureste de los EE. UU.
En las últimas cuatro décadas la termita subterránea de Formosa ha aumentado su área de distribución y, por consiguiente, el riesgo potencial de daños por termitas en la mayoría de las principales ciudades de Florida, desde Miami hasta Jacksonville y el Panhandle. En comparación, la termita subterránea asiática se detectó por primera vez a fines de 1990 en Miami y se ha extendido a cuatro ciudades del sureste de Florida, incluidas Riviera Beach, Fort Lauderdale, Miami y Key West.
“Hasta ahora, la termita subterránea asiática ha estado restringida al sureste de Florida debido a que requiere del clima tropical”, comentó Chouvenc. “Se conoce que esta especie infesta fácilmente los barcos y ha sido reportada en muchos barcos privados en toda la costa de Florida, incluidos St. Petersburg, Fort Myers y Naples”.
En el ciclo de vida de las termitas, una colonia madura que incluye millones de termitas puede producir termitas aladas por temporada. Estas termitas aladas pueden volar en grandes enjambres, encontrar una pareja potencial y convertirse en la reina y rey de nuevas colonias.
“Cuando las termitas aladas vuelan de un barco atracado, pueden formar colonias en la tierra cercana al barco y, si el clima es apropiado, pueden establecerse y formar parte del ecosistema local”, explicó Chouvenc.
Las termitas subterráneas asiáticas generalmente se detectan primero en los árboles, donde comienzan a formarse las colonias. Los tubos de lodo en los árboles son signos de actividad de las colonias de termitas. Estos tubos, fabricados con tierra y madera combinados con la saliva de las termitas, conectan las colonias de termitas del suelo a los árboles.
Los investigadores recomiendan inspecciones periódicas de los árboles en busca de actividad de termitas, para así promover la detección temprana en áreas donde se confirman infestaciones.
“La inspección intensiva de árboles en las áreas infestadas reduciría la propagación de esta especie de termitas invasoras en esta área, salvaría muchos árboles y evitaría daños costosos a las estructuras”, explicó Chouvenc.
Mientras tanto, el uso de cebos sobre el suelo puede eliminar rápidamente las colonias activas antes de que el daño a los árboles se vuelva problemático y antes de que las colonias amplíen su alimentación hacia las estructuras cercanas, como las casas, comentó Chouvenc.
Traducido al español por Luz Bahder luzdenia@ufl.edu
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